群馬県の温泉街：町並み１

草津温泉の守護神である白根神社は霊山として知られた白根山の自然崇拝が前身だったと思われます。白根山の山頂からは古代の祭祀場があり多くの遺物が発見され信仰の篤さが窺えます。格式も高く上野国神名帳では「吾妻郡十二座従一位白根明神」として記載され吾妻郡では最高位に格付けされていました。草津温泉に境内を構える光泉寺と神仏習合し、現在地には白根山の山頂を遥拝する祭祀場が設けられていましたが、明治時代の神仏分離令により、光泉寺と分離し、遥拝所に改めて社殿が造営され、さらに、仏教色の強い祭神だった「白根明神」が排され、草津温泉の縁の深い日本武尊が祭られるようになりました。

守護神である伊香保神社は、周辺の山々が「いかほ」と呼ばれていた頃に（火山だった榛名山が「厳つ峰＝いかつほ」と呼ばれた）、素朴な古代人が自然崇拝の対象として信仰した事が前身だったと思われます。それが「いかつほの神」として具体化され、さらに、天平勝宝２年（７５０）には社殿が設けられ伊香保神社として成立しました。当初は、麓にある三宮神社が信仰の中心でしたが、時代が下がった承和２年（８３５）に現在に近い所に山宮が創建され、以後、両社一体の信仰となっています。「いかほ」の地は古くから「枕詞」として多くの文学作品の題材となる著名な地であった事から伊香保神社の存在も早くから知られるようになり、「続日本後紀」には承和２年（８３５）に名神として記載され、延喜式神名帳では名神大社という高い格式の神社として記載されました。そのような中、別当だったと思われる有馬氏が没落した事で麓（里宮）の伊香保神社が衰微し、山宮だった当社のみが伊香保温泉の守護神として信仰を集めるようになりました。又、麓にある水沢寺には伊香保大明神が水沢寺の守護神だったとの伝承が残され、江戸時代には伊香保温泉への湯治客は決まって参拝に訪れ大いに賑わったそうです。